1930 | 4 - 5
/1930 - Triệt Dạ Lưu Hương
Cậu ta đã nhìn thấy anh, cơ thể mảnh khảnh là vậy, nhưng sắc mặt anh tuyệt đối không mất đi bình tĩnh. Đôi mắt của anh trong ánh đèn đường mù mờ vẫn cứ trong suốt đến vẹn nguyên.
1930 | 4
Một lần nữa, Lữ Hoán Viêm hồi trả khoản tiền của Phạm Văn Cổ. Cao Tiến quan sát vẻ mặt anh, trông vẫn rất thản nhiên. Hắn ta đi theo anh đã suýt soát năm năm, nhưng hỉ nộ ái ố nơi anh với hắn ta mà nói còn rất mù mờ. Hắn ta cũng như Phạm Văn Cổ, đều lớn lên trong Hồng Bang từ nhỏ. Hắn đứng hàng anh cả, Phạm Văn Cổ xếp hàng thứ. Nhưng hôm nay, Phạm Văn Cổ đã được Cao Phủ Cẩm bồi dưỡng trở thành một long đầu lão đại có một không hai, còn hắn thì nhận nhiệm vụ rằng bất luận Phạm Văn Cổ đi đâu, hắn đều không thể rời xa anh quá ba bước. Hắn đã thấy anh từng gục ngã, từng lê lết, nhưng dù cho có bao nhiêu cay đắng gian nan, Phạm Văn Cổ cũng chỉ mỉm cười cho đến phút cuối cùng.
Sau đó, Lữ Hoán Viêm còn gõ cửa bái phỏng mấy lần, hoặc đưa thiếp mời anh đến dự tiệc. Tất cả đều bị Phạm Văn Cổ sai người dùng giọng điệu khách sáo chối từ. Dĩ nhiên Cao Tiến không tài nào hiểu được những suy tính trong anh.
-
Phạm Văn Cổ mang theo điểm tâm của Kiều Gia San, rẽ vào một con ngõ sâu hun hút. Bầu trời trong ngõ nhỏ hầu như đã bị che khuất bởi những tấm áo nhiều màu phơi kín trên sào trúc, phía bên dưới, đám trẻ con hi hi ha ha chạy vòng quanh.
Anh vừa dừng lại trước một cánh cửa, đã nghe thấy từ bên trong vang lên một tràng âm thanh nồi bát va nhau loảng xoảng. Cửa vừa mở ra, một cô bé nhỏ nhắn bưng mặt lao ra ngoài. Cô để tóc uốn, trên người là một chiếc sườn xám màu xanh lục nhạt đã được cắt sửa lại thành cổ thấp, phần eo ôm sát và xẻ tà. Trong thoáng chốc cô va phải Phạm Văn Cổ. Anh không thể làm gì khác ngoài ôm lấy cô, phì cười: "Tiểu Hinh, sao em lại khóc nhè?"
Phạm Văn Hinh ngẩng lên nhìn thấy anh hai. Cô phụng phịu: "Ba mắng em!'
"Sao ba lại mắng em?"
"Người ta chỉ đi làm mẫu cho Hàng Trĩ Anh[1] vẽ quảng cáo người đẹp của tháng thì có sao đâu chứ, em không ăn trộm ăn cướp thì thôi, còn lão ra ngoài bài bạc cả ngày thì được sao?" Phạm Văn Hinh dựng đôi lông mày đen nhánh in hệt anh hai của cô mà thốt lên. Gương mặt cô trông giống Phạm Văn Cổ như đúc, nhưng nom có vẻ mềm mại hơn. Trên khuôn mặt cô vẫn còn phảng phất những đường nét ngây ngô non nớt.
Phạm Văn Cổ vỗ về lên lưng cô. Anh mở toang cửa nhà, nghe thấy từ bên trong quát lên một tiếng "Cút đi!" Một tờ quảng cáo văng ra đập phải đầu anh. Anh nhặt lên ngắm, thấy đó là một tờ quảng cáo sữa bột của tháng này, người thiếu nữ ngồi chống tay lên một bên má trong tranh chính là Phạm Văn Hinh.
Trong gian nhà, một lão đầu gầy gò mặc áo quần bằng lụa đen thấy Phạm Văn Cổ thì hừ mũi một tiếng, gõ gõ chiếc tẩu hút trong tay lão rồi quay lưng bước vào chái bếp ở gian bên. Anh dẫn em gái mở rèm ra để vào phòng trong. Ở gian trong, một người đàn bà đang ngồi đấy, gương mặt bà đã già cỗi, nhưng lãng đãng từ những đường nét trên gương mặt bà có thể nói rằng bà đã từng là một người phụ nữ vô cùng đẹp đẽ. Bà vừa trông thấy Phạm Văn Cổ đến, trên gương mặt lập tức nở rộ một nụ cười. Bà vươn tay ra nắm lấy cánh tay anh, kéo anh đến cạnh mình rồi tíu tít hỏi han. Thế nhưng, bà đối với Phạm Văn Hinh cùng vào theo tỏ ra rất lạnh nhạt.
"Mẹ à, con có mua cho mẹ bánh mè chiên[2] của Kiều Gia San mẹ thích nhất, mẹ ăn thử không?"
Bà Phạm tươi cười rạng rỡ, nghe lời anh mà cầm một chiếc bánh lên, vừa ăn vừa ngắm nghía con trai mình. Lúc này từ bên ngoài có người đẩy cửa vào trong, hỏi: "Mười chậu thu cúc Hoa Công Quán đặt hàng đã chuẩn bị xong hết chưa đấy?"
Không có, không có" Lão đầu ở gian ngoài rống lên, đuổi hết bọn người đến kia đi, miệng lão hùng hổ phun phì phì: "Con trai người ta chỉ làm một chân chạy việc cho bang hội, lão già nhà người ta đã được ăn sung mặc sướng cùng! Tao chả phải lão già ruột đẻ ra người ta, nên một ngụm canh cũng không có mà uống!"
Bà Phạm tỏ ra xấu hổ, nhỏ giọng nói: "Ông ấy chỉ là một người trồng hoa mà thôi, con đừng nên so đo gì cả."
"Cái gì mà "chỉ là", ba tôi dù là người trồng hoa thì sao, cũng nuôi sống được bà với anh hai đấy thôi. Cha ruột của anh hai đã làm được gì hở?" Phạm Văn Hinh hoe hoe mắt cãi lại, "Bà hay khinh thường ba tôi, khinh thường cả tôi!" Nói xong, cô vén màn chạy ra khỏi nhà.
Cô vừa khóc vừa chạy đi, ra đến đầu ngõ thì nghe thấy tiếng phanh xe kéo rít. Cô hoảng sợ đến nỗi chân mềm nhũn đi, ngã xuống trên mặt đất. Cửa xe vừa mở ra, một gã sĩ quan tướng mạo anh tuấn bước xuống, khách sáo đỡ Phạm Văn Hinh dậy, hỏi cô: "Phạm tiểu thư không việc gì chứ?"
Dù hai mắt cô đã ướt nhòa nước mắt, cô cũng nhìn ra được trước mặt mình là một kẻ hoàn toàn xa lạ. "Ông là ai?"
"Tôi là bằng hữu của anh cô." Sĩ quan cười.
"Anh tôi ở trong nhà kia!" Phạm Văn Hinh phủi đi bụi đất bám trên người, ấm ức nói, "Có điều tôi không dẫn ông vào được, ông tự đi mà tìm!"
Tên sĩ quan kia mỉm cười: "Tôi cũng không gấp tìm anh cô làm gì, thôi cứ ở đây đợi anh ta ra ngoài cũng được!"
Phạm Văn Hinh gật đầu, quay lưng định đi ra ngoài, nhưng tên sĩ quan kia vẫn giữ cô lại, "Dù phải đợi anh cô, nhưng tôi cũng đói rồi, chi bằng Phạm tiểu thư cùng tôi đến tửu lâu phía trước ăn một bữa cơm, vừa ăn vừa đợi?"
"Tôi không quen biết ông!"
"Nhưng tôi quen anh cô cơ mà!" Tên sĩ quan phì cười, "Lẽ nào Phạm tiểu thư có việc gấp phải làm sao?"
Phạm Văn Hinh suy nghĩ một lát, rồi bảo: "Thôi được! Anh tôi vừa ra đến, tôi sẽ đi."
Tên sĩ quan nọ gật đầu, "Cô cứ tự nhiên! Tôi để một phụ tá của tôi ở lại, đợi anh cô ra ngoài."
Phạm Văn Hinh chỉ nói là nói vậy thôi, cô vừa ngồi xuống thì đã mở miệng than van với tên sĩ quan nọ. Thái độ hắn ta khiêm nhường, nói năng lưu loát, lại nhắc đến chuyện mình có quen biết nhiều đạo diễn, rồi còn hứa rằng sau này sẽ giới thiệu họ cùng Phạm Văn Hinh. Ấn tượng tốt của cô về hắn cứ thế mà tăng gấp bội, càng nói chuyện nhiều thì rượu càng uống say. Uống đến nỗi sau cùng cô gục cả người xuống bàn.
Gã sĩ quan kia ung dung lấy một gói thuốc ra ngoài, rút từ bên trong ra một điếu xì gà. Châm thuốc xong, hắn ta xoay sang mấy gã phụ tá trước mặt mình: "Con nhỏ thích đóng phim như vậy, mày đi gọi một thằng thợ chụp ảnh, chụp cho nó mấy bức khỏa thân..." Hắn lạnh lùng cười, "Tao không tin mời Cửu ca của Hồng Bang một bữa cơm lại khó khăn như vậy."
Bọn chúng dìu Phạm Văn Hinh ra khỏi cửa tửu lâu, thì thấy Phạm Văn Cổ đã tươi cười đi đến.
"Tình cờ quá, Lữ sư trưởng, tôi không nghĩ rằng sẽ gặp anh ở đây!" Anh liếc mắt nhìn thấy Phạm Văn Hinh đang bị kè giữa đôi tay hai tên phụ tá thì hoảng hốt, "Tiểu Hinh!"
Lữ Hoán Viêm cũng giật mình: "Anh biết cô bé này ư?"
"Nó là em gái tôi!" Anh thở dài đỡ lấy Phạm Văn Hinh.
Lữ Hoán Viêm cười nói: "Tôi còn đang vắt óc ra nghĩ phải đưa cô bé về đâu." Hắn ta nhìn gương mặt tuấn tú của anh, nói tiếp: "Cửu ca, tôi đã chân thành mời anh làm khách hết mấy lượt, nhưng lần nào anh cũng không nể tình. Kén chọn mãi chi bằng lấy luôn hôm nay, cùng tôi ăn một bữa cơm đạm bạc có được không?"
Phạm Văn Cổ thoáng thấy những gã phụ tá của hắn im lìm dịch chuyển theo anh mấy bước, liền cười nói: "Được! Tôi làm sao dám phá hỏng hứng thú của Lữ sư trưởng, thú thực mấy hôm nay tôi phải ra ngoài, lúc trở về thật sự rất áy náy đã bỏ lỡ lời mời tiệc của Lữ sư trưởng." Anh vỗ vỗ tay, trong nháy mắt, những người đánh giày ở góc đường cùng mấy gã chạy việc rót rượu bưng thức ăn trong tửu lâu đều đi đến.
"Làm phiền các anh em đưa em gái tôi về!" Phạm Văn Cổ mỉm cười.
Lữ Hoán Viêm âm hiểm nhìn anh một lúc, rồi lại bình thản cùng Phạm Văn Cổ trở về bàn ăn lúc nãy.
"Coi bộ, không chỗ nào là không có người của Cửu ca."
"Đâu nào!" Phạm Văn Cổ cười, rót cho hắn ta một chén rượu.
"Cửu ca không cần khiêm tốn!" Lữ Hoán Viêm cũng cười, "Tôi là một người thích nói thẳng nói thật, sở dĩ tôi ba lần bảy lượt muốn gặp mặt Cửu ca, chính là muốn mượn lực lượng có mặt mọi nơi của Hồng Bang dùng vào chút việc."
"Chẳng hay Lữ sư trưởng cần Phạm Cửu hỗ trợ chuyện gì?"
"Tôi cậy nhờ Hồng Bang vận chuyển cho tôi một số hàng..." Lữ Hoán Viêm kề sát vào anh, khẽ hít hà cái hương vị nam tử man mác trên người anh. Hắn ta cười, "Dù cho tôi có bán số hàng này cho nhà nào, Hồng Bang đều sẽ được chia phần... Hai phần mười, thế nào?"
Phạm Văn Cổ chỉ vừa ngẩng lên, Lữ Hoán Viêm lại thất thần trong một lúc khi nhìn vào đôi ngươi đen láy và sâu thẳm của anh. Chỉ nghe anh lên tiếng: "Thành giao!"
-
Trần Hướng Đông gõ cộc cộc lên bàn, nhăn nhíu: "Hồng Bang đáng ra chỉ cần một phần mười là thuê được, lại bị Phạm Cửu đưa đẩy vài bữa tiệc đã không tốn một binh một tốt nào nâng lên tới hai phần. Xem ra Cửu nhi nhà cậu quả thực là một loại người rất lợi hại!"
Cao Kính trầm tư một hồi, "Bây giờ còn lại tám phần mười. Thượng Hải còn có Thanh Bang của Đỗ Nguyệt Sanh, Phủ Đầu Bang miền Giang Bắc, Hoa Hội từ Quảng Đông... Nếu xét về thế lực, thì đứng đầu chính là Đỗ Nguyệt Sanh, nếu so về tiền tài thì Hoa Hội Quảng Đông so với Thanh Bang nhất định không thua kém. Không biết tên Lữ Hoán Viêm này cần tiền hay cần thế?"
Trần Hướng Đông cười, "Tục ngữ có câu nghìn dặm cầu tài, cường long không so đo rắn độc, khả năng Lữ Hoán Viêm cầu thế lực là vô cùng nhỏ, đa phần hắn ta muốn tiền thôi."
"Đúng vậy!" Cao Kính mỉm cười, "Coi ra, chỉ còn hoặc Thanh Bang hoặc Hoa Hội Quảng Đông các anh là có thể đánh liều một chuyến. Nếu đã không thể tọa sơn quan hổ đấu, chi bằng ta cứ xao sơn chấn hổ một trận."
-
Đêm khuya hôm đó, trên bến Trường Giang có mấy đội thuyền hàng bị thiêu trụi. Trắng một đêm, Phạm Văn Cổ chạy đôn chạy đáo ở cảng để dọn dẹp tàn cuộc. Đến khi trời vừa hừng sáng, anh trở về, mệt mỏi rã rời. Má Trương thấy sắc mặt anh bợt bạt thì vội vàng pha một ấm trà. Phạm Văn Cổ chỉ cười mà nói cảm ơn.
Anh nhắm mắt nằm dựa vào chiếc ghế sô pha kiểu Tây phương. Đến khi má Trương đã lui xuống, một người phụ nữ nép mình ở một nơi chốn bí mật nào đó bước ra ngoài. Nàng khoanh tay ngắm nhìn người thanh niên đang ngả người trên ghế. Thật hiếm hoi biết mấy - những cơ hội để anh có thể để lộ sự buông lơi của mình trước mắt nàng. Bên dưới hàng mi thật dài của anh là một quầng xanh sạm, còn bên dưới chiếc mũi cao cao của anh là một đôi môi không quá dày, cũng không quá mỏng, thật vừa vặn cho một chiếc hôn.
Khi nàng gặp Phạm Văn Cổ lần đầu tiên, anh còn là một thiếu niên chưa đến tuổi đôi mươi. Khi giúp Cao Phủ Cẩm thu xếp gia sự, anh luôn tươi cười. Nàng đưa tay ra, ve vuốt trong không khí theo những đường viền trên khuôn mặt anh, mỉm cười và thì thầm: Cửu nhi.
Ngoài cánh cửa, một bóng người thoắt hiện, một giọng nói lạnh lùng gọi: "Tứ Di Thái."
Phạm Văn Cổ đang ngả người dựa vào sô pha lập tức tỉnh dậy. Anh vội vã ngồi lên, cười nói: "Đánh thức dì rồi sao, dì Tư?"
Diêu Bội Tư chỉ mỉm cười, "Không sao, có việc gì ư?"
"Khuya nay đội thuyền của chúng ta ở bến Trường Giang bị người ta phóng hỏa!" Cao Tiến vừa từ ngoài cửa đi vào vừa nói.
Diêu Bội Tư sửng sốt, hỏi: "Là bang phái nào làm? Có cần tôi đến phòng tuần bộ của Tô giới Pháp thăm dò một chuyến?"
Phạm Văn Cổ chỉ cười, "Không cần đâu, Dì Tư, cũng không phải chuyện lớn gì, dì đừng nên phiền lòng." Anh đứng dậy nói với Cao Tiến: "Anh theo tôi vào phòng sách."
Diêu Bội Tư dõi nhìn bóng lưng của anh biến mất nơi cánh cửa trên lầu, nụ cười trên gương mặt nàng dần tần tắt lịm.
-
"Tra xét thế nào?"
"Có vẻ là người của Thanh Bang."
Phạm Văn Cổ gật đầu, đi đến trước bàn viết, nhấc bút lên và bắt đầu viết chữ. Cao Tiến chờ đợi hồi lâu, vẫn không thấy anh dừng bút, sốt ruột bật hỏi: "Cửu ca, đám người Thanh Bang làm càn như vậy, nếu chúng ta còn không đánh bầm dập bản mặt lão Đỗ Nguyệt Sanh, về sau...."
"Không phải người của Thanh Bang..." Phạm Văn Cổ cười man mác, "Là thiếu gia..."
Cao Tiến im phăng phắc, thật lâu sau mới mở miệng, "Sao cậu dám khẳng định là thiếu gia?"
"Nếu muốn đốt sạch ba mươi sáu chiếc thuyền của Hồng Bang, ngoại trừ người nhà ta thì không kẻ nào có thể làm được, huống hồ..." Anh lại cười, "Dù tôi đã nắm được hai phần mười số súng kia, thì cũng còn đến tám phần để bọn chúng tranh nhau. Đỗ Nguyệt Sanh không phải là loại người bỏ con tôm chỉ vì con tép. Chỉ có thiếu gia mới là người nhất quyết không muốn tôi chiếm được lợi ích trong số súng kia. Khử được tôi, Hoa Hội Quảng Đông cùng Thanh Bang cả tiền cả quyền đều tám lạng nửa cân, đều có thể rảnh tay đấu đá nhau. Cậu ấy có Trần Hướng Đông chống lưng, dĩ nhiên sẽ muốn tôi đấu với Thanh Bang đến mịt mù trời đất, cậu ấy có thể ung dung ngồi làm ngư ông đắc lợi."
"Vậy Cửu ca, chúng ta..."
"Nước đã đục rồi, thôi thì chúng ta cùng nhau béo cò đi!" Phạm Văn Cổ vừa cúi xuống viết chữ vừa nhẹ nhàng nói.
Cao Tiến cúi mắt xuống, rất lâu sau đó mới hơi ngước lên, nhìn Phạm Văn Cổ nhẹ giọng mở lời: "Cửu ca, nếu sớm muộn gì thiếu gia cũng làm chủ Hồng Bang, cậu cần gì phải..."
"Ngay cả tôi cậu ta cũng đấu không lại thì còn tư cách gì đặt chân lên Bến Thượng Hải?" Phạm Văn Cổ lạnh lùng thốt ra. Cao Tiến chỉ cúi thấp đầu, chậm rãi lùi ra ngoài. Thế rồi, trong mắt Phạm Văn Cổ dần dần hiện lên một niềm mềm mại, anh khẽ thì thầm: "Nếu cậu muốn xưng bá một phương ở Bến Thượng Hải này, vậy thì cứ đến mà đạp đổ tôi đi."
Đoạn, anh vung tay, vứt chiếc bút trở lại vào ống đựng.
1930 | 5
Trần Hướng Đông đẩy cửa phòng cao Kính ra, thấy cậu ta đang nghiêm cẩn cầm bút lông mà viết chữ. Gã ta phì cười: "Đang chơi trò quốc túy?"
Cao Kính chỉ nhạt giọng, "Phạm Cửu rất thích viết chữ, dù cho hắn ta đang vui mừng hay giận dữ, hành động duy nhất của hắn ta chính là cầm bút lên viết lấy vài chữ... Tôi vẫn luôn muốn biết, thế giới kiểu ấy nó như thế nào."
Trần Hướng Đông nhấc ấm lên, tự rót cho gã một chung trà, "Thế giới của Phạm Cửu cậu từ từ mà đoán, bây giờ thì cho tôi một thời điểm cập bến của số hàng hóa kia được không?"
Cao Kính chỉ một ngón tay vào một viên sáp hoàn[3] trước mặt, Trần Hướng đông bước tới, cầm lấy viên sáp nọ, cười nói: "Coi bộ, đại thiếu gia họ Cao như cậu cũng không phải nói suông, hai vạn đồng đại dương tiền cọc của tôi cũng không đến nỗi uổng phí."
"Hai vạn?" Cao Kính nhíu mày.
"Tên Lữ Hoán Viêm này là một con cáo già, hắn ta không thể nào bán toàn bộ súng cho một phe phái được. Bây giờ chúng ta và Thanh Bang Đỗ Nguyệt Sanh ngang nhau, mỗi bên bốn phần mười."
Cao Kính cười, "Khó trách anh nóng lòng muốn biết lúc nào hàng cập bến."
"Tất nhiên!" Trần Hướng Đông biếng nhác mở miệng, "Còn có những bốn phần để cướp kia mà."
Cao Kính buông bút xuống, cầm lấy chung trà trước mặt, mỉm cười: "Vì tương lai hai chúng ta cùng chung hưởng Thượng Hải, cạn chén!"
"Cạn!"
-
Mười ngày sau, trên bến Trường Giang im vắng hoàn toàn trái ngược bình thường. Cảnh tượng đèn đầu luôn luôn cháy rực, hàng hóa bốc xếp chuyên chở liên tục bất kể ngày đêm đột ngột biến mất. Chỉ còn lại tiếng ì oạp của sóng Trường Giang vỗ vào những ghềnh cầu bên bờ nước. Mùa thu, dòng nước nhuộm lạnh gió đêm. Từ cách đó không xa vẳng đến tiếng gọi của ai đó, thế rồi chỉ trong vòng nửa khắc, bến thuyền trở nên náo nhiệt đến dị thường. Có điều, khi đám cu li bốc xếp hơi nghiêng người qua, bên hông chúng sẽ hé lộ một khẩu súng đen ngòm.
Trần Hướng Đông ngáp dài hạ một quân xuống bàn cờ, Đỗ Nguyệt Sanh cười nói: "Trần thiếu tướng, nước cờ này làm hỏng thế đi của anh rồi đó, anh đừng ngại cứ đi lại một quân."
Trần Hướng Đông mỉm cười, "Hôm qua có một anh bạn dạy tôi, có đôi khi lối ta đi sẽ dẫn vào đường cùng, hồi sinh từ chỗ trí mạng cũng có thể xem như một chiêu còn hơn cả thượng sách."
Đỗ Nguyệt Sanh sững sờ, lập tức bật cười, "Vậy Đỗ mỗ xin lĩnh giáo cao chiêu của thiếu tướng."
Trần Hướng Đông ha hả mà cười, "Bắn súng thì tôi cực kỳ giỏi, nhưng còn cờ thì tôi cực kỳ tồi tệ." Gã quay sang Cao Kính đang ngồi quan sát bàn cờ mà cười, "Thế cờ tôi đi coi như chết rồi, còn nước đi hồi sinh từ cõi chết thì cậu biểu diễn một lần xem sao!" Gã đứng dậy nhường chỗ cho Cao Kính.
Cao Kính cũng không từ chối. Cậu ta ngồi xuống nhặt quân cờ vừa bị ăn xong, vừa cười vừa nói: "Anh bạn kia nói phải. Chúng ta cùng Đỗ gia cùng muốn mua súng từ Lữ sư trưởng, tất cả đều đã đổ tiền tài ra hết. Nhưng thế lực của Đỗ gia trên Bến Thượng Hải này không kẻ nào có thể so sánh được. Nếu ông ta chiếm đoạt toàn bộ bến cảng, chỉ cần thuyền vừa cập bờ, ông ta cứ giết hết toàn bộ người trên thuyền, hốt trọn hàng hóa là xong. Phần tiền hai chúng ta bỏ ra coi như đổ sông đổ biển, ngay cả một đồng bạc cắc cũng mò không ra đâu."
Trần Hướng Đông ở một bên buột miệng, "Chà, nguy hiểm thật nhỉ, toàn bộ gia sản, nhà cửa xe cộ của tôi đều gom hết ra đặt cọc mất rồi."
Cơ mặt Đỗ Nguyệt Sanh khẽ co giật. Lão mỉm cười, "Cao thiếu gia thích đùa thật."
Cao Kính khoan thai một quân cờ cuối cùng lên, nói: "Nếu đã như vậy, tôi đây bên trái cũng chết, bên phải cũng chết, chi bằng... Khổng Minh có một kế sách, gọi là gì nhỉ?" Cậu mỉm cười: "À gọi là thuyền cỏ mượn tên[4]." Giữa tràng cười, tay cậu ta cầm lấy chung trà đập vỡ, tóm ngay một mảnh sứ kề vào yết hầu Đỗ Nguyệt Sanh, lại cười: "Chúng tôi mượn Đỗ gia dùng một lát!"
Từ trên lầu, mấy bóng người nháng lên, Trần Hướng Đông giương tay bóp cò mấy cái. Tiếp đến, có một vài tiếng rơi phịch phịch xuống đất. Gã ta đưa họng súng lên môi thổi nhẹ, bật cười: "Tao đã bảo chúng mày đấy còn gì? Chơi cờ tao tồi, nhưng chơi súng thì tao còn hơn cả giỏi."
-
Đỗ Nguyệt Sanh mặt mũi tái nhợt, bị hai người bọn họ kềm chặt hai bên mà lôi đến bến Trường Giang. Xe còn chưa kịp đến gần cảng, đã nghe thấy phía trước bùng lên một tiếng nổ to. Cả ba người nghe thấy hỏa lực ở phía trước mạnh đến như vậy đều vô cùng sửng sốt. Đỗ Nguyệt Sanh hạ cửa kính xe, một gã tay chân trong bang phái mặc áo đen bước đến báo cáo:
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Hồi Đỗ gia, ở phía trước không chỉ có Giang Bắc Phủ Đầu Bang, Quảng Đông Hoa Hội, còn có mấy bang phái ở Giang Tây cùng Chiết Giang, hình như khắp Bến Thượng Hải có bao nhiêu bang hội đều tới hết rồi!"
Cả ba người đều sững sờ, không hẹn mà cùng thốt ra: "Cái gì?"
"Đỗ gia, chúng ta vừa bắt được mấy tên của đối phương. Nghe nói từ ngày hôm qua, Hồng Bang đã sai người rao bán cho họ giờ giấc súng ống cặp bờ lấy giá một trăm đồng đại dương."
"Còn thuyền Hồng Bang đâu?" Cao Kính bình tĩnh hỏi.
"Bọn chúng dừng cách bờ hơn hai trăm thước, không chịu cập bến, cũng không chịu rời đi."
Từ cảng, những tràng âm xả súng bạo liệt bùng nổ. Sắc mặt Đỗ Nguyệt Sanh xấu xí. Cao Kính chỉ cười, "Lúc này chính là thời điểm chúng tôi liên thủ cùng Đỗ gia đây." Cậu ta thấy Đỗ Nguyệt Sanh đờ đẫn gật đầu, mới cười nhạt mà nói: "Đỗ gia à, Bến Thượng Hải này không có kẻ mạnh vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn. Sau này nói không chừng có khi chúng ta sẽ có lúc sóng vai chống địch đó."
Ba người họ còn đang nói chuyện, từ mặt sông đã rền vang một tiếng còi đồng, thế rồi có một giọng nói mang theo tiếng cười vang lên: "Các vị bằng hữu trên đường, xin hãy nghe Phạm Cửu nói một lời!"
Cao Kính và Trần Hướng Đông chấn kinh ngước mắt nhìn nhau, lệnh cho đánh xe đến gần quan sát, đã thấy một ngọn đèn lồng sáng lập lòe trên mặt nước. Phạm Văn Cổ mặc trường bào màu nhạt đứng trên một chiếc thuyền con.
"Phạm Cửu tôi đa tạ các vị bằng hữu đường sá xa xôi đến tận đây nghênh đón, nếu bằng hữu có hứng thú với hàng hóa trên thuyền, tôi đây tuyệt đối không ngại..." Anh mỉm cười, "Hồng Bang chỉ phụ tránh việc vận tải số hàng này về đến Thượng Hải, còn về chuyện đến cuối cùng hoa rơi vào nhà ai, tôi không quan tâm. Một chiếc thuyền trong này là hai phần mười lượng hàng tính làm cước vận chuyển của Hồng Bang, vì huynh đệ chúng tôi kham khổ vất vả. Nếu các vị bằng hữu đây hạ thủ lưu tình, chỉ cần cho phép Phạm Cửu dỡ đi một phần mười hàng hóa, Phạm Cửu sẽ lệnh cho các anh em neo thuyền vào cảng, các vị đây có thể phân thắng bại rồi mang chiến lợi phẩm về. Còn nếu không..." Phạm Cửu cười nhạt, "Chúng tôi cũng chỉ còn cách đục chìm thuyền, mọi người đều ra về tay trắng!"
Toàn bộ cảng im phăng phắc hồi lâu. Trần Hướng Đông liếc nhìn Cao Kính, thấy cậu ta gật đầu. Gã ta liền xông ra khỏi xe giơ tay ra hiệu. Đỗ Nguyệt Sanh cũng phất tay làm hiệu lên bật đèn xanh. Phạm Cửu đạt được thỏa hiệp xong, từ trong đội thuyền một con thuyền nhỏ chậm rãi tiến vào bờ. Từ phía xa, một nhóm người kéo xe tay chạy đến, chỉ một lúc sau đội xe kéo kia liền mất hút vào phía xa xăm. Phạm Văn Cổ bước lên bờ, mỉm cười vái chào khắp xung quanh anh, cất lời: "Các vị bằng hữu, đội thuyền này là thuyền mà Hồng Bang mượn từ Đại công thương hội. Các vị bằng hữu dỡ hàng đi rồi, ngàn vạn lần xin hạ thủ lưu tình, đừng làm hỏng hóc thuyền của Phạm Cửu, đa tạ đa tạ!” Nói rồi, anh nói mấy lời hỏi thăm khách sáo, rồi ngồi lên chiếc xe đến đón, bỏ lại hơn mười chiếc huyền hàng nghênh ngang đi mất.
Cao Kính riết róng quan sát nhất cử nhất động của Phạm Văn Cổ. Cậu ta đã nhìn thấy anh, cơ thể mảnh khảnh là vậy, nhưng sắc mặt anh tuyệt đối không mất đi bình tĩnh. Đôi mắt của anh trong ánh đèn đường mù mờ vẫn cứ trong suốt đến vẹn nguyên. Cậu ta không thể kềm được đôi tay mình nắm chặt, run giọng thốt ra hai chữ: Phạm Cửu.
Tiếp sau đó, thế trận nhanh chóng nghiêng hẳn về phe Hoa Hội Quảng Đông cùng Thanh Bang. Trần Hướng Đông cùng Cao Kính giữ chặt Đỗ Nguyệt Sanh chứng kiến từng bao súng trường được bốc dỡ chất lên xe hàng, không thể không lộ ra vẻ mặt vui mừng.
Đỗ Nguyệt Sanh thở dài, "Người ta vẫn nói Trường Giang sóng sau xô sóng trước, hai vị đây tuổi trẻ kiệt xuất, sau này xem ra lão già tôi đây còn phải trông cậy vào hai vị rồi."
Cao Kính chỉ cười, "Đỗ gia sao có thể nói vậy được. Chúng tôi cũng chỉ là bất đắc dĩ phải làm, hai vạn đồng đại dương của Đỗ gia, ngày mai chúng tôi sẽ cho đưa đến quí phủ, và còn cả một phần mười số hàng xem như đền tội."
Đỗ Nguyệt Sanh luôn miệng cảm tạ, lên xe, đợi sau khi xe nổ máy trườn đi, một người ngồi bên cạnh lão ta tức giận nói: "Đỗ gia, số súng kia chẳng lẽ là để hai thằng nhóc đó nuốt chửng hay sao?"
Đỗ Nguyệt Sanh ban đầu còn cười nho nhỏ, sau lại cười phá lên khanh khách. Một lúc sau, lão mới khoan thai nói: "Ta biết Phạm Cửu đã lâu như vậy còn chưa chiếm được của hắn ta một cái gì. Nếu hai thằng ấy có thể đạp đổ Phạm Cửu giản đơn như vậy, Bến Thượng Hải này sớm muộn gì cũng thành thiên hạ của bọn chúng. Ta gấp gáp làm gì?"
-
Trần Hướng Đông và Cao Kính cùng nhau rà soát những bao bố, không kềm được hơi thở dồn dập kích động. Trần Hướng Đông cuống cuồng mở bao rút một khẩu súng ta ngoài, cẩn thận vuốt ve họng súng đen tuyền. Đột ngột ngón tay gã ta khững lại. Cao Kính không thể không hỏi rằng đã xảy ra chuyện gì. Cậu ta cũng cầm lấy một khẩu súng nhìn qua phần báng phía sau, không khỏi ngơ ngẩn cả người.
Trần Hướng Đông nhếch môi, "Hóa ra Phạm Cửu lấy đi không phải một thuyền súng, mà là một thuyền chất đầy chốt súng[5]. Các đại bang phái trên cả Bến Thượng Hải này không ai nghĩ ra được, bọn chúng cứ giành giật đấu đá nhau mày chết tao sống, bất quá cũng chỉ là một vạn thanh củi nhóm lửa không có chốt khóa..." Gã ta thở dài một hơi, "Bất kể trên Bến Thượng Hải thằng nào sống chết, bất kể ai thắng ai thua, cuối cùng kẻ đó đều phải lẽo đẽo theo Phạm Cửu mà chung chi thành quả. Phạm Cửu nhà cậu quả thật là một kẻ thâm hiểm vô cùng!"
[1]Hàng Trĩ Anh (1901 - 1947): Ông là họa sĩ vẽ quảng cáo với phong cách tiên phong của Thượng Hải vào đầu thế kỷ 20. Sinh ra trong một gia đình có truyền thống học vấn ở Hải Ninh - Chiết Giang, Hàng Trĩ Anh đam mê hội họa từ nhỏ. Sự nghiệp của ông bắt đầu khi ông làm thợ phụ cho thư quán Thương Vụ Ấn. Chính từ nơi này, ông được đi du học ở Đức và Nhật Bản, tiếp thu trường phái hội họa của Phương Tây cùng cách vẽ quảng cáo tân kỳ, mặt khác vẫn nhuần nhuyễn kiến thức về tranh họa Trung Hoa cổ điển. Năm 1922, Hàng Trĩ Anh lập xưởng vẽ riêng, "Họa Thất Hàng Trĩ Anh" và trở nên nổi danh trong giới vẽ quảng cáo cho giới thương nghiệp của Thượng Hải phồn hoa thời bấy giờ. Với tính tình phúc hậu, tài năng xuất chúng, thuật dùng người khéo léo, ý tưởng kinh doanh sáng tạo và một hướng đi tân kỳ, Hàng Trĩ Anh là cái tên không thể không nhắc đến trong lịch sử quảng cáo của Trung Hoa.
[2]Nguyên văn là “Giải xác hoàng” (Mai cua rán giòn). Tìm hình thì thấy giông giống bánh tiêu và bánh cam của ta. Bánh có nhân ngọt, rắc mè lên mặt và rán vàng.
[3]Sáp hoàn: Các bạn có còn nhớ những viên thuốc bắc được đựng trong những hộp nhựa hình cầu nhỏ nhỏ không? Ừa, nó đó, loại hộp đựng thật nhỏ làm bằng sáp, để chứa mật thư.
[4]Thảo thuyền tá tiễn (草船借箭): Tạm dịch: Thuyền cỏ mượn tên. Xuất phát từ diễn biến của trận Xích Bích trong Tam Quốc Diễn Nghĩa. Lưu Bị liên minh với Tôn Quyền đánh Tào Tháo. Chu Du lúc này vẫn chưa phục Gia Cát Lượng nên tìm cách loại trừ ông khỏi cuộc chiến. Chu Du muốn Gia Cát Lượng tìm về 100.000 mũi tên để chuẩn bị cho trận đánh. Gia Cát Lượng hẹn thời gian ba ngày. Hai ngày đầu ông ung dung. Ngày thứ ba sương mù dày đặc, Gia Cát Lượng cho quân trang bị những chiếc thuyền cỏ, trên thuyền dựng hình nộm đi giữa sương mù đến gần quân doanh Tào Tháo. Quân Ngụy tưởng bị tấn công nên bắn tên đáp trả. Số tên găm vào thuyền cỏ, mang về phe liên minh, đủ số 100.000 mà Chu Du thách thức.
[5]Chốt súng: Chốt an toàn của súng, súng không có chốt thì chẳng thể nào bóp cò được.